1

DE L'EM BLÊ ME,

Des différentes définitions qu'on en a données, et de son étymologie.

L'EMBLEME est un tableau ingénieux et allégorique qui se présente à l'esprit d'après le caractère, les propriétés ou la forme d'un objet qui tombe sous le sens. Le père Menestrier définit l'emblêne « Une représentation symbolique, dont >> l'application ingénieuse, expliquée par une > sentence ou par quelques vers, exprime quel» qu'enseignement moral ou savant » Je ne trouve pas cette définition très-exacte; ce jésuite en a puisé l'idée dans les vers où Lucain peint la manière dont les anciens suppléaient à l'écriture avant l'invention des lettres de l'alphabet. Quoique ces vers soient très-connus, on les relit ainsi que la traduction de Brébeuf, toujours avec un nouveau plaisir :

Phoenices primi, si famæ creditur, ausi
Mansuram rudibus vocem signare figuris.

Nondum flumineas Memphis contexere biblos
Noveral; et saxis tantùm volucresque, feræque,
Sculptaque servabant magicas animalia linguas.

Traduction ou plutôt imitation; Brebeuf parle d'abord de Cadmus :

C'est de lui que nous vient cet art ingénieux
De peindre la parole et de parler aux yeux;

Et par des traits divers de figures tracées
Donner de la couleur et du corps aux pensées.
Memphis auparavant, sur de rudes métaux,
Donnait à ses secrets l'air de ses animaux;
Et des lions sans ame ou des aigles muettes,
De ses conceptions étaient les interprètes.

Il est certain que plusieurs passages de ces vers ont beaucoup de rapport aux emblêmes en général.

Voici quelques définitions données par d'autres

auteurs:

Selon Beaudoin « l'emblême est une peinture >> servant à instruire, et qui, sous une figure » ou sous plusieurs, comprend des avis utiles » à toute sorte de personnes. >>.

Alciat prétend que « les emblêmes sont des » discours muets, une éloquence des yeux, une >> morale en couleurs, et des choses qui signifient » et qui expriment nos pensées. »

Minos, commentateur d'Alciat, donne deux définitions de l'emblême, qui me paraissent plus tenir à l'étymologie de ce mot qu'au propre sens que nous lui donnons actuellement. Cependant il fait entendre que l'emblême est une application ingénieuse d'une figure à quelqu'enseignement moral, et cela paraît assez exact. Il dit ailleurs que l'emblême est l'ouvrage des personnes spirituelles: emblema est aliquid ab ingeniosis ingeniosè excogitatum.

Emanuel Tesoro ou Dutrésor, a défini l'emblême: « Un enseignement moral ou doctrinal, par le » moyen des figures hiérogliphiques, iconologi»ques, fabuleuses et savantes. >>

Les jésuites de Trévoux regardent l'emblême

comme « un tableau énigmatique, qui sous une plusieurs figures, renferme une allégorie » tantôt morale, tantôt galante, tantôt historique, >> tantôt dévôte, tantôt satyrique, dont le sens » est ordinairement déterminé par des paroles. >> Cette définition me paraît un peu prolixe.

Le père Menestrier envisage les emblêmes sous deux rapports différens, ou selon les figures qui en font le corps, ou selon l'enseignement qu'ils fournissent.

Il subdivise les premiers, c'est-à-dire, ceux selon les figures, en naturels, artificiels, historiques, fabuleux, chimériques, symboliques et allégoriques.

Et les secondes, c'est-à-dire, ceux selon l'enseignement, en sacrés, moraux, politiques, héroïques, doctrinaux et satyriques.

Nous n'entrerons point dans le détail de ces différens genres d'emblèmes: on les trouverà dans le petit traité du père Menestrier, qui s'est beaucoup étendu sur cette matière.

Terminons cette courte notice par l'étymologie du mot EMBLEME. Il vient du grec emblema c'est-à-dire, ornement ajouté à quelqu'ouvrage; dérivé d'emballéin, jetter dessus, ajouter; ce mot signifie donc image ou ornement surajouté; il a chez les modernes, un sens moral ou politique. Je dis chez les modernes, car chez les Grecs emblema ou emblemata ne s'appliquaient qu'aux ouvrages de marqueterie, aux ornemens de vases, de meubles, d'habits, etc. Il en était de même chez les Latins; quand Ciceron reproche à Verrès les larcins des statues et autres objets bien sculptés, qu'il avait enlevés aux Siciliens, il appelle emblemata les ornemens qui y étaient attachés, et qu'on en pouvait séparer. Les Latins ont souvent comparé les figures, les ornemens d'un

discours à ces emblemata. Suétone rapporte que Tibère, ayant entendu prononcer ce mot dans le Sénat, commanda qu'on le changeât en un mot latin, ou qu'on usât de périphrase plutot que d'introduire un terme grec dans une langue aussi abondante que le latin. Nous n'attachons pas le même sens que les anciens au mot embléme. Maintenant il signifie une peinture un basrelief ou autre représentation destinée à exprimer quelque pensée morale, politique ou satyrique; cela provient sans doute de ce que notre imagination souvent occupée de lier le moral au physique, s'est plu à donner à beaucoup d'objets physiques un attribut moral.

La connaissance des emblêmes étant agréable à tout le monde, et nécessaire aux peintres, aux poëtes, etc., j'en ai recueilli un grand nombre dont quelques-uns ne se trouvent point dans la plupart des auteurs que j'ai consultés, et je les ai resserrés dans un cadre très-étroit, afin qu'il fût plus facile de les parcourir et de les retenir. Je ne donne qu'une simple nomenclature, mais cela sera suffisant à ceux qui auront besoin de consulter cet ouvrage. Je renvoie, pour les détails, au père Menestrier, et aux auteurs dont j'ai parlé plus haut.