le champ plufieurs Vers qu'il n'avoit entendus qu'une fois.

Themiftocles avoit une mémoire Ibidem. fi prodigieufe, que tout ce qu'il entendoit, ou qu'il voyoit, reftoit gravé dans fon efprit. C'est pourquoi, comme Simonides (g), ou quelque autre, lui promettoit une méthode nouvellement trouvée pour former la mémoire, il répondit, qu'il en aimeroit mieux une qui lui apprît à oublier; car je me fouviens de ce que je voudrois oublier, & je ne sçaurois oublier ce ce que je voudrois qui le fut.

Il eft bon quelquefois d'oublier ce qu'on fçait.

P. Syrus.

Voici ce que Seneque le Rhéteur 1 Lib. Con nous apprend lui-même de fa mé-troverf moire. La vieillesse m'ayant déja ravi plufieurs parties de moi-même, dont il ne me refte plus que le regret, m'ayant affoibli la vue, diminué l'ouïe & les forces de mes nerfs, elle a furtout offensé ma mémoire: je fuis forcé d'avouer qu'elle a été autrefois fi bril

Difciple de Platon, & Compagnon d'Ariftote. Il s'appliqua d'abord à l'Oraison, mais il tourna fon goût du côté de la Poëfie, & compofa des Tragédies.

() Voyez Livre I. Chapitre 3, lettre Tome I..

V

lante chez moi, qu'elle ne fuffifoit
pas feulement à mon besoin, mais
pouvoit être réputée comme un pro-
dige; car je répétois deux mille noms
dans le même ordre qu'ils avoient été
prononcés, & plus de deux cens Vers
que
chacun de mes Compagnons me
donnoient tour à tour, en commen-
çant par le dernier, & remontant tou-
jours jufqu'au premier (h). Ma mé-
moire n'étoit pas feulement prompte

(b) Une mémoire heureufe doit avoir ces deux qualités, & il eft rare qu'elles fe trouvent naturellement jointes enfemble, comme dans Seneque; mais le foin & le travail contribuent beaucoup à les perfectionner. A ces exemples anciens qui prouvent la force d'une mémoire foigneufement cultivée, j'en ajouterai de modernes au moins auffi frappans que ceux-là. Henry de Mefines, l'un des plus illuftres de la Maifon de Mesmes, qui après s'être diftinguée durant quatre cens ans dans les Armes, s'eft rendue célebre dans la Robe, & a produit un très-grand nombre de perfonnes recommandables par leurs Charges, leur érudition, & par les fervices importans qu'ils ont rendus à nos Rois & à l'Etat; Henry de Mefmes, dis-je, nous apprend dans un Écrit qu'il compofa pour donner à fa poftérité une idée de fon éducation, & que M. Rollin rapporte tout entier dans fon 1. Volume, Traité des Etudes, qu'en fortant du Collége de Bourgogne, où il fit fes Humanités, il

page 41.

à faifir ce que je voulois, mais encore fidele à retenir ce qu'elle avoit une fois reçu. C'eft pour cela qu'elle

récita en public plufieurs Vers Latins, & deux mille Vers Grecs, faits felon l'âge; mais ce qui eft bien plus fort, qu'il récita Homere par cœur d'un bout à l'autre. C'étoit une chofe ordinaire chez feu mon pere, Maître de Penfion, d'y voir des Ecoliers de Troifiéme, ou environ, réciter Phédre, les Géorgiques de Virgile, avec fes Eclogues, d'une feule fois. Ceux qui étoient plus avancés récitoient Horace en deux fois, & je puis dire, fans crainte d'être repris de menfonge par ceux qui ont étudié chez feu mon pere, & dont le plus grand nombre eft encore vivant, qu'on voyoit à fon Ecole des prodiges de mémoire, tant il s'appliquoit à l'augmenter & à la fortifier. Je finirai par un trait qui n'eft que trop fuffifant pour convaincre de ce que j'avance. Un jeune homme, appellé Leftang, (je n'ai préfent à l'efprit que fon nom, car je l'ai perdu de vue) âgé pour lors d'environ dix-fept à dix-huit ans, récita les fix premiers Livres de l'Enéïde à rebours, en commençant par le dernier Vers, & remontant à mefure, en finiffant par le premier. D'autres à fon exemple ont effayé la même chose, & y ont réuffi. J'avoue que ce ne font pas là des modeles que tous les jeunes gens puiffent fuivre, & même ils peuvent fe paffer de cette force rare & extraordinaire de mémoire, qui, quand elle eft parvenue à un certain dégré, annonce prefque toujours une chûte & une décadence prochaine.

Ibidem.

me représente même aujourd'hui fans peine, comme fi c'étoit des chofes que je ne vins que d'entendre, tout ce que je lui ai confié, foit dans mon enfance, foit dans ma jeuneffe; mais à préfent elle ne laiffe pas d'être affoiblie par l'âge, & une longue oifiveté qui auroit pu amollir l'efprit même d'un jeune homme. Car fi depuis quelques années j'y ai dépofé quelque chofe, elle en a tellement perdu l'idée, que quoiqu'on me le rappelle plufieurs fois, il femble néanmoins que ce foit toujours du nouveau que j'entens.

Hortenfius (i) fe tint affis tous les

(i) Célebre Orateur Romain, qui s'eft fait admirer par fon éloquence & par fon génie. Il fut Tribun des Soldats en 664 de Rome, Préteur en 681, & Conful en 685. Il fut intime ami de Ciceron, qui, comme il le déclare lui-même, bien loin de le regarder comme un ennemi ou un rival dangereux, Paimoit & leftimoit comme le témoin & le compagnon de fa gloire: bel exemple furtout pour les Sçavans d'une même Profeffion, qui donnent fouvent accès dans leurs efprits aux fentimens d'une baffe jaloufie les uns contre les autres ! Il eut une fille nommée Hortenfia, qui fe fit honneur parmi les Scavans, & fut héritiere de l'éloquence & des qualités d'efprit de fon pere. La famille des

jours à une vente, & fit un détail fidele le foir, fans fe tromper, par ordre, de toutes les marchandises, des prix, & des acheteurs.

Un certain homme récitant par cœur une Piéce de Vers nouvellement compofée par un Poëte, dit qu'elle lui appartenoit, puifque l'Auteur n'en pouvoit faire autant.

Hortenfius étoit en confidération dans la Ville de Rome, où elle a eu divers Magiftrats diftingués par leur merite. Ciceron, fon ami, dont je viens de parler, éleve auffi beaucoup Ta mémoire, qu'il traite de merveilleufe. Erat memoria fingulari. 3. de Orat. n. 229, 230.