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MAITRE,

Mosaïque improvisée, légère et sans couleur, cette œuvre ne se trouve pas digne de porter au front un nom aussi noble, aussi pur, aussi puissant que le vôtre. Souffrez donc que je n'ose point ici vous faire l'offrande de l'admiration, du respect et de l'obéissance que je vous ai voués.

La dédicace d'un pareil écrit, Maître, vous revenait pourtant de droit; car vous m'avez ordonné cette publication, vous qui le premier êtes monté hardiment sur la brèche du Gèsu, nous montrant la victoire d'une main ferme et d'un œil inspiré.

A vous mon àme.

GUÉNÉE-WATT.

M733911

PRÉFACE.

Il est un parti qui a répandu les bruits les plus absurdes sur les causes du crime horrible qui vient de consterner tout Paris; notre œuvre n'est pas une réplique à ces bruits, nous ne prétendons faire aucune allusion à M. de Praslin, ni encore moins spéculer sur un acte stupide autant qu'atroce qui sacrifie une mère excellente, neuf malheureux enfants et un duc et pair à une gouvernante. Profiter des documents que des circonstances fortuites nous ont fait trouver dans les papiers de feu madame la marquise de L..... et dans les archives d'un palais de justice, a été notre unique but. Rien ne nous appartient dans ces scènes historiques du dix-huitième siècle : il ne s'est agi pour nous que de calquer avec soin sur les constitutions et les compendia, la sombre figure de Serraire, odieuse vipère qui serpente au travers de quelques événements simples et naturels comme pour les enlacer.

Nous sommes historien et non dramatiste : c'est pourquoi nous n'avons souci d'opposer tour à tour,

dans cet ouvrage, la laideur à la beauté, la grâce à l'énergie, l'enfer au paradis. Que les amateurs de contrastes violents, de situations sauvages, d'émotions galvaniques, se tiennent donc pour avertis.

Depuis quatre ans, cet écrit dormait dans le tiroir de sapin; mais ne voulant pas qu'on pût nous accuser d'attiser des querelles trop ardentes, nous attendions pour sa publication qu'aucun vent ne ridât la surface politique de notre pays.

Nos amis ont vaincu notre réserve et notre répugnance. En face du sonderbund et des événements de Ferrare, à la veille de la discussion sur la loi relative à l'enseignement secondaire, ils nous font une obligation de présenter au public notre livre impartial sur l'ordre irrégulier, sur la société léonine de Loyola, afin de montrer au clergé qu'il est des instincts nationaux, justes et redoutables, qui ne s'endorment jamais, et qu'un homme de bien et bon Français est toujours, comme au temps de L'Estoile, un très-mauvais jésuite.

Nous cédons à cette injonction malgré le discrédit qui peut nous en advenir, car il est dans ce livre, il faut le déclarer, certaines pages spurciloques: ce n'est pas notre faute, mais celle de notre sujet et du siècle où il se développe. Qu'on ne juge point ces pages comme voulant faire glisser en lubricité vilaine autant qu'en horrible impiété, tous ceux qui les ont entre les mains; mais plutôt qu'on les considère comme une de ces fêtes spartiates où, pour fortifier les mœurs,