est vrai qu'au point de vue philosophique, au moins, elle était assez orthodoxe pour n'avoir rien de dangereux. La Bruyère, comme philosophe, comme critique, comme politique pour le peu qu'il l'a été et même comme moraliste, est purement et simplement dans les idées du XVIIe siècle. Partisan des anciens, doctrinaire dans la question du goût et affirmant l'existence d'un goût bon qui doit faire loi, jugeant les auteurs du XVI et du XVIIe siècle avec une information plus complète que celle de Boileau, mais dans le même esprit que son maître, cartésien et chrétien en philosophie, peu aristocrate et très royaliste, il est exactement l'homme de son temps ou de celui qui l'a immédiatemens précédé, et n'annonce le temps qui va venir que par sa manière d'écrire, son style coupé, son tour un peu nerveux et sa recherche constante et d'ailleurs heureuse du trait.

Ses Caractères sont des portraits du temps infiniment adroits, piquants, lumineux et quelquefois, quoique rarement, assez profonds. Il savait voir; il savait peindre et renouveler continuellement par le tour de main ses portraits, qui ne laisseraient pas sans cela de se répéter un peu. Il avait une faculté bien rare et qui est une qualité ou un vrai défaut, selon le point de vue. Il savait si bien, tout en restant très précis, dégager le général du particulier, que ses portraits, qui sont des portraits de gens de ce temps-là, sont absolument portraits aussi de gens du nôtre, de sorte que l'intérêt du livre au point de vue artistique n'a pas baissé d'une ligne, et que l'intérêt du livre comme document historique est presque nul.

Pour connaître ce qu'étaient les hommes du XVIIe siècle, c'est Madame de Sévigné et Saint-Simon qu'il faut lire; pour étudier l'homme « de tous les temps et de tous les

lieux », comme dit Voltaire, ou pour savoir ce que les

La Bruyère qu'il faut consulter.

hommes du XVIIe siècle avaient de l'homme éternel, c'est

Ila infiniment servi aux poètes comiques du XVIII° siècle qui ont fait la « comédie de caractère ». Il suffisait de prendre un caractère de La Bruyère et de le délayer en cinq actes pour avoir quelque chose qui ressemblait, d'un peu loin, à l'Avare. Ce n'était pas la façon de procéder de Molière; mais chacun fait selon ses forces, et c'est encore une gloire pour La Bruyère que ceux qui devaient étudier l'humanité aient pu croire qu'il suffisait de feuilleter La Bruyère.

Madame de Maintenon doit compter comme moraliste, puisqu'elle fut un excellent pédagogue. Cette veuve de Scarron, qui fut presque reine de France, était née ministre de l'instruction publique. Elle donna satisfaction à sa vocation secrète en créant la maison d'éducation de Saint-Cyr et en la dirigeant avec amour. C'est pour elle qu'elle a écrit Lettres sur l'éducation des filles, Entretiens sur l'éducation des filles, Conseils aux demoiselles pour leur conduite dans le monde, etc. Il n'y a pas d'ouvrage où il y ait plus de ferme bon sens et de haute raison que dans ces livres. « Qu'en pense votre solidité?» disait Louis XIV à Madame de Maintenon dans le conseil des ministres. C'est la solidité de Madame de Maintenon qui a écrit ses œuvres, non seulement de pédagogie, mais de morale pratique, pleines d'une maternité éclairée en même temps que tendre, et d'une expérience réfléchie et sûre.

Son style même est d'un maître. Saint-Simon, peu suspect d'aimer trop Madame de Maintenon, l'a caractérisée à merveille ainsi : « Un langage doux, juste en tout point, et naturellement éloquent et court. »

Le roman français avait accompli l'évolution qu'à propos de Mlle de Scudéry nous avions signalée à l'avance. Il était devenu psychologique d'une part et réaliste de l'autre.