Encore un coup, on fent combien ces traits, dans l'application que l'Auteur s'en faifoit, deviennent exagérés; ils n'en expriment que mieux fon repentir vertueux & fon tendre patriotifme peut-être devons-nous bénir l'heureuse faute, qui, en nourriffant dans son ame l'amour de fa patrie, par le regret même de l'avoir quittée, l'a mis en état de développer & de ranimer ce fentiment dans l'ame de fes concitoyens. Expier ainfi une faute, c'est bien plus que de ne l'avoir pas commife, & c'eft fur-tout de M. de Belloy qu'on peut dire :

Si non erraffet, fecerat ille minùs.

Il eût été moins grand, s'il n'avoit pas failli.

On voit au refte, qu'en fuivant cette allégorie, M. de Belloy ne s'accufe pas feul de fa faute; il la rejette en partie fur un Roi trop auftère, qui eft évidemment le Roi domestique, à l'empire duquel il avoit échappé. Il a depuis étendu cette idée, & en fe rappellant dans quels écarts & dans quels malheurs l'avoit jetté la contrainte qu'il avoit éprouvée fur le choix d'un état, il voulut faire de cet abus du pouvoir des parens, & des malheurs qu'il peut entraîner, la moralité d'une pièce tragique & terrible. Les femmes n'ayant point d'autre état que celui de leurs

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maris, le choix d'un mari est pour elles le choix d'un état, & ce choix doit être d'autant plus libre qu'il eft irrévocable. Puisqu'on prend des fers pour n'en jamais changer, il faut du moins avoir le foible avantage de les forger foi-même d'une main libre. Eh! comment des parens fe difpenfent-ils de confulter l'inclination de leurs enfans dans les engagemens qu'ils leur font prendre, fur-tout dans un engagement de cette nature? M. de Belloy, pour répandre plus d'intérêt sur son fujet, fuppofe donc une femme tendre & vertueufe, qu'un père, d'ailleurs eftimable, Chevalier généreux, vaillant guerrier, fujet fidèle, mais fouverain trop abfolu dans fa famille, a unie de force avec un homme qu'elle n'aimoit pas, en l'arrachant aux voeux d'un amant qu'elle aimoit dès l'enfance, de l'aveu de fa mère, dont la mort vient de lui enlever l'appui. Cette femme, c'eft Gabrielle de Vergy, mourant de défespoir à la vue du coeur fanglant de fon amant, tué par fon mari; & la moralité de la pièce eft exprimée dans ces deux vers que dit Gabrielle, en s'adressant à fon père:

Qui plongea votre fille en cet abîme immense?
Qui? l'abus de vos droits & mon obéiffance.

Un des chagrins de M. de Belloy, dans le cours de fon exil, étoit de voir cette foule

d'aventuriers, qui, trainant dans les Cours étrangères le nom François, ou l'ufurpant, pour s'en prévaloir, travaillent fans ceffe à le déshonorer. Il croyoit devoir détromper fur leur compte, les étrangers. » La France, » leur difoit-il, ne vous envoie que les fujets qu'elle n'a pas intérêt de conferver; ou, » le mécontentement la prive, malgré elle, » de citoyens utiles; fi quelque erreur politi» que l'engage à s'en priver elle-même, vous » en ferez inftruits par la renommée : profi

fi

tez alors de nos fautes, tandis que j'en gé» mirai; mais ne jugez point de la France » par des sujets obscurs ou coupables qu'elle défavoue, & qui, après avoir furpris un ➜ moment votre eftime, vous forcent au mépris, ou même à la févérité «.

Pour lui, tous fes projets, tous fes travaux, toutes fes démarches annonçoient l'efprit de retour.

Il revint enfin en 1758, pour faire jouer fa Tragédie de Titus. Son oncle qui veilloit fur lui, avec les yeux toujours ouverts de la haine, ou, ce qui eft la même chose, de la tendresse irritée & trompée, le fit arrêter en vertu d'un ordre du Roi. On voit dans quelques-uns de fes écrits, combien fon ame alors fe fentit abattue par le mal & flétrie par la honte; on voit que la vie lui étoit devenue

infupportable, & qu'avec un degré de plus de force ou de foibleffe, ou plutôt fans l'efpérance qui fait fouffrir tous les maux (1), il étoit prêt à s'en délivrer. Ici on se rappelle encore ces mêmes vers du Siége de Calais, qui ont été cités plus haut:

Veillez fur vos fujets dans le rang le plus bas; Telqui fous l'oppreffeur loin de vos yeux expire,&c. L'ordre du Roi avoit évidemment été furpris. Quel degré de parenté peut donner le droit funefte d'attenter à la liberté d'un citoyen, quand une mère fe tait & pardonne? L'ordre fut promptement révoqué, parce que M. de Belloy avoit fu fe faire des amis, ou plutôt, malgré ces amis mêmes, l'ordre net fut que fufpendu : il y eut une espèce de compromis, en vertu duquel l'ordre refta entre les mains de M. Buirette, pour être exécuté, dans le cas feulement où M. de Belloy voudroit exercer en France l'art qu'il exerçoit à Pétersbourg. A ces conditions M. de Belloy fut libre à Paris, & eut la permiffion de faire jouer fa pièce.

Ce nom de de Belloy le déguifoit toujours à fes anciens amis; mais il s'en étoit fait un grand nombre de nouveaux, qui ne le con→ noiffoient que fous ce nom emprunté. Par le

(1) Animum spe finis dura ferentem, Horat.

zèle imprudent de ces derniers, la Tragédie de Titus étoit déjà célèbre long-temps avant d'être jouée; manière de nuire, fort en ufage chez les amis vulgaires (1), & qui les rend quelquefois plus dangereux que des ennemis.

Cependant on publioit les bruits les plus faux concernant l'Auteur même de la pièce: les uns, fur la foi du nom qu'il avoit choisi, le croyoient un bâtard de l'ancienne & noble maifon de Belloy en France & de Morangle; d'autres lui donnoient une origine romanef que qu'ils enveloppoient des ombres du myftère. On racontoit qu'une femme inconnue venoit, à des termes fixes, lui payer, foit comme don, foit comme dette, une fomme proportionnée à fes befoins; elle ne mettoit qu'une condition à cette libéralité; c'eft, que la main qui la faifoit, feroit toujours ignorée, & qu'on ne feroit aucune tentative pour pénétrer ce fecret. La condition fut remplie pendant quelque temps; mais enfin la curiofité l'emporta, & cette femme venant un jour de porter fon tribut, s'apperçut qu'elle étoit fuivie; elle s'arrête, elle appelle M. de Belloy, lui reproche fon infidélité, lui déclare que le traité est rompu, & part avec tant de précipitation, qu'elle échappe aux yeux qui l'ob

(1) Et per amicos oppressi. Tacit.