achever la comédie. Il n'eft pas aifé de retrouver ici cette obfervation ftri&te de l'unité de temps, prétendue par les législateurs modernes.

L'unité de lieu n'eft pas plus facile à diftinguer dans cette comédie. Un vieillard croit avoir perdu fon fils, que fon exceffive rigueur a réduit à la réfolution défefpérée de s'échapper; il veut s'en punir lui-même par une vie pénible & laborieufe. Un bon voifin, qui le trouve piochant la terre, cherche à lui faire quitter ce rude exercice. Il faut, pour la représentation du reste de la comédie, fuppofer une rue, & différentes maifons d'où l'on entre, l'on fort, & de la porte defquelles on parle aux gens de l'intérieur. On ne pioche. pas les rues; ainfi nous devons fuppofer que le champ, où le vieillard travailloit, en étoit un peu diftant. Menage n'a jamais pu trouver les deux unités de temps & de lieu dans cette comédie; & les fubtilités & les injures que l'abbé d'AubiGy

gnac a prodiguées dans fon Térence justifié, n'ont pas été capables de l'éclairer.

Si Térence s'étoit cru obligé à l'unité de lieu, comment auroit-il pu, avec vraisemblance, dans la première fcène de l'acte trois de fes Adelphes, faire fortir dans la rue, lieu fuppofé pendant tout le cours de la comédie, Softrate, cette honnête citoyenne, avec fa nourrice, pour y parler, dans un lieu public, de fon infamie c'est-à-dire du viol de fa fille, de fa groffeffe, & de fon prochain accouchement; chose dont la pudeur d'une femme doit à peine lui permettre de faire l'aveu dans le lieu le plus retiré d'une maifon particulière ?

Si Térence avoit regardé l'obfervation superstitieuse du temps comme une loi inviolable de l'imitation dramatique, il en auroit accordé davantage dans fon Hecyre, a&te cinq, fcène feconde & troifième, à la courtisanne Bacchis: on la voit entrer dans la maifon de la citoyenne Mirrhyna, puis en fortir, pen

dant le temps que les acteurs reftés sur la fcène ont employé à réciter douze vers. Et qu'a pu faire Bacchis dans cette maison pendant ce court intervalle? Elle a cherché à perfuader à la citoyenne, à force de proteftations & de fermens, qu'elle n'avoit plus de liaisons avec Pamphile, époux de fa fille; & elle y eft parvenue. Pendant qu'elle parloit, la citoyenne a reconnu un anneau que Bacchis portoit au doigt, pour être le même que fa fille avoit, &qui lui fut pris par celui qui l'avoit violée dans l'obscurité de la nuit. On pèfe les circonftances; on rapproche les temps; on trouve enfin que ce raviffeur eft ce même Pamphile devenu depuis, fans le favoir, l'époux de celle qu'il avoit violée fans la connoître. Or, fi le temps néceffaire à une action, ne devoit pas paffer celui néceffaire à la repréfentation, les fpectateurs qui ont vu entrer & fortir Bacchis, pendant qu'on a récité douze vers feulement, & qui en

tendent enfuite tant de chofes qu'elle a dites, écoutées, cherchées, éclaircies, avec fi peu de vraisemblance, pendant un temps fi court, devroient accufer Térence d'ignorance des règles , du théâtre. Mais aucun Grec ou Latin ancien ou moderne, ignorant ou lettré, à moins que les fophifmes des nouveaux légiflateurs n'aient corrompu fon jugement; aucun, dis-je, n'a jamais cru, jufqu'à préfent, le drame foumis à une règle auffi puérile que celle établie de nos jours: règle contredite non-feulement par les anciens tragiques ou comiques, mais par les auteurs de dialogues même. Qu'on life ceux de Théocrite, & particulièrement l'Idylle quinze, intitulée les Syracufaines, poème dans le genre représentatif; on y verra que l'action commence dans une chambre fermée, qu'elle continue dans les rues, & finit dans le palais d'Alexandrie.

On voit par cette fuite nombreuse

de citations, qui paroîtroient peut-être pédantefques, fi elles n'étoient indifpen fables, quel folide fondement peut avoir le nouveau & rigoureux fyftême de l'unité de temps & de lieu, établi fur la pratique des anciens, & principalement des Grecs, dont nos réformateurs fe propofent magiftralement l'exemple, qui prouve abfolument contre eux ; ce que nous venons de démontrer. On en peut tirer, en fecond lieu, la vérité fuivante, qui absout les anciens auteurs dramatiques de l'accufation de mille & mille invraisemblances qu'ils auroient commises, quant aux lieux de l'action, s'ils avoient cru leurs drames foumis à la règle de l'unité de lieu.

Cette vérité fi palpable, c'eft que les anciens n'ont jamais prétendu que leur fcène repréfentât les lieux mêmes dans lefquels les actions principales ou fecondaires d'un drame font cenfees fe paffer; que, dans l'origine, la fcène fervoit uniquement à la commodité de