ÉTUDES BIBLIQUES I LA CRITIQUE BIBLIQUE! L'application de la méthode critique à l'étude de l'Écriture sainte n'a guère commencé avant le xvire siècle, et c'est seulement dans le nôtre qu'elle a été faite d'une manière complète et définitive. L'exégèse biblique s'est approprié lentement les procédés que l'on suivait dans l'examen des documents profanes. Ceux qui osèrent les premiers discuter les opinions communément reçues touchant l'origine des Livres saints et la valeur des textes qui nous les représentent étaient loin d'être tous des théologiens exacts. Après avoir prononcé avec respect les noms de Louis Cappel et de Richard Simon, qui sont les 1. Leçon d'ouverture du cours d'Écriture sainte à la Faculté de théologie catholique de Paris, pour l'année 1892-1893; publiée dans l'Enseignement biblique, nov.-déc. 1892. A. LOISY. Études bibliques. 7 maîtres de la critique scripturaire au XVIIe siècle, il faut bien reconnaître que, dans les temps qui ont suivi, la critique a été souvent un instrument de combat contre la révélation, un moyen de diminuer l'autorité de la Bible. De là vient le discrédit où elle est encore dans l'esprit d'un grand nombre de personnes qui n'en connaissent que les abus, et qui sont restées étrangères à ses procédés légitimes, à ses progrès, à ses résultats certains. Beaucoup de gens sont encore persuadés que la critique est pareille à l'arbre de la science du bien et du mal, et qu'il est impossible d'y toucher sans mourir. Il n'en est pas, il ne peut pas en être ainsi. C'est pourquoi je crois utile d'appeler votre attention sur la critique biblique, sur son objet, sa légitimité, ses avantages, ou, pour mieux dire, sa nécessité. I Le mot critique signifie jugement, discernement, examen, art de juger. On entend maintenant par critique l'examen raisonné des oeuvres de l'esprit humain. La critique est un art plutôt qu'une science. Elle suppose non seulement une connaissance suffisante du sujet auquel elle s'applique, mais l'expérience des choses qu'il s'agit de juger, et, si l'on peut s'exprimer ainsi, le maniement des objets qu'il s'agit d'apprécier en eux-mêmes et de comparer entre eux. Un grand poète peut être un assez mauvais juge en matière de poésie. C'est que le génie et le talent d'observation ne sont pas une même chose. Un critique n'a pas besoin de génie ; mais il a besoin d'avoir des yeux, du jugement, du tact, et de perfectionner par l'usage ces dons naturels. L'objet de la critique est aussi étendu que l'activité de l'esprit humain. Elle s'applique principalement aux beaux-arts, aux documents de l'histoire et à toutes les formes de la littérature. C'est par ce dernier côté, en tant qu'elle s'exerce sur les documents écrits de l'antiquité, que la critique nous intéresse. Appliquée aux textes, la critique s'occupe de vérifier l'intégrité de leur conservation, leur origine, leur sens, et d'apprécier leur caractère. Pour les documents épigraphiques découverts en original, la critique se borne à en reconnaître l'authenticité, à en déchiffrer la lecture, à en donner l'interprétation. Les textes transmis par la copie exigent d'abord qu'on fixe leur lecture par la comparaison et la discussion des plus anciens et des meilleurs exemplaires qui les représentent. Plus les textes sont anciens, plus la besogne de la critique est ardue, sujette à erreur, et plus elle est nécessaire. Pour fixer le texte des anciens documents de la |