bloient plus alors aux héros de Marathon, de Salamine & de Platée, fuffent réveillés par des fecouffes violentes & un danger bien preffant, pour qu'il parût un homme 'doué d'un génie extraordinaire, animé de l'amour du bien public, brûlant d'un zèle incorruptible pour fa patrie, prévoyant les malheurs prêts à fondre fur fon pays, & capable par son éloquence de relever le courage abattu de fes Concitoyens. C'eft au moment où Philippe, après avoir trompé la République par de vaines & flatteufes promeffes, tente de fubjuguer la Grèce, & de s'emparer d'Athènes, que Démofthène fe montre & qu'il s'oppofe aux entreprises de l'ennemi : c'est à cette époque, que la Tribune aux harangues fervit, pour la première fois, à déployer tous les refforts de l'art admirable de la parole. Jamais elle n'avoit retenti pour des intérêts auffi grands; & jamais elle n'avoit été occupée par un auffi grand Orateur que Démosthène. Mais combien de peines & de travaux ne lui en coûta

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t-il pas, pour devenir le plus parfait des Orateurs? Comme il n'exiftoit aucun modèle qui pût lui fervir de guide, après avoir pris fous Ifée des leçons d'éloquence, il fe forma fur les harangues de Thucydide, dont il avoit copié huit fois l'histoire, & fur les écrits de Platon, dont il fit une étude particulière. Telle eft la différence du génie & du Bel-Efprit celui-ci a l'orgueil de penfer qu'il peut fe fuffire à lui-même; le génie, au contraire, avide d'apprendre & de favoir, fe croit toujours. inférieur à lui-même, & penfe qu'il n'eft jamais affez inftruit.

Démosthène eut à vaincre les obftacles que la Nature fembloit avoir voulu, lui oppofer exprès, pour qu'il eût le courage de les furmonter. Peu s'en fallut néanmoins qu'il ne fe dégoûtât, par le mauvais fuccès que lui firent effuyer, lors de fes premiers plaidoyers, la foibleffe de fa voix, fa ref piration courte & gênée, & fa prononciation embarraffée, fur-tout lorsqu'il fe préfentoit certains mots, qu'il ne pouvoit

prononcer qu'en bégayant. Tout le monde fait les moyens qu'il employa, avec une patience opiniâtre, pour parvenir à corriger entiérement ces défauts naturels. Une belle prononciation eft (1) la première qualité que doit avoir quiconque fe dif pofe à parler en public; elle fait fouvent le fuccès de l'Orateur, quelque médiocre qu'il foit. Rien au contraire ne nuit davan tage à fa réputation, & ne détruit plus l'effet des meilleures chofes qu'il pourroit dire, qu'une prononciation vicieuse, & Démosthène l'avoit éprouvé. Mais dès qu'il eut réparé, par des efforts incroyables, les torts de la Nature, il ne fongea plus qu'à porter fon art au plus haut point de per fection.

Quoi de plus capable, en effet, d'embrâfer fon génie, & d'allumer le zèle de çet Orateur citoyen, que l'état déplorable

(1) Actio in dicendo una dominatur. Sine hac fummus orator effe in numero nullo poteft: mediocris, hac inftructus, fummos fæpe fuperare. Cic. de Orat. Lib. III, n. 56a

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où se trouvoit fa Patrie & les malheurs qui la menaçoient! Qu'on fe figure un peuple uniquement occupé de jeux, de fêtes & de fpectacles; indigne, pour ainsi dire, de defcendre des héros de Marathon; hors d'état de fe défendre & de foutenir guerre; également épuifé de forces & d'argent; livré à des confeils perfides & à des Orateurs corrompus, qui le flattoient fans ceffe & l'entretenoient dans une fécurité fatale; enfin l'ennemi déja maître des Thermopyles, qui lui ouvroient l'entrée de tous les Etats de la Grèce, & prêt à fondre fur Athènes, dont il vouloit faire fa première conquête; on jugera, par ce tableau, de quelle importance étoient les objets qui s'offroient à l'éloquence de Démosthène.

Ce n'eft plus pour défendre les droits & les prérogatives d'une ville de la Grèce ou pour émouvoir & perfuader de fimples Juges, en faveur d'un Client malheureux, qu'il monte dans la Tribune; c'eft pour le falut de fa Patrie. Il brûle de la fouftraire

aux fers dont Philippe eft prêt à la charger. Effrayé, indigné du fommeil léthargique des Athéniens, il va porter l'effroi dans leur ame, & ils s'indigneront euxmêmes à sa voix de leur lâche indolence &

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du péril où elle les précipite. Écoutez-le dans ces momens critiques, & admirez l'art divin avec lequel cet Orateur fublime déploie toutes les reffources de fon génie, & fe rend maître des efprits! Comme il relève avec adreffe la grandeur & la puiffance paffées d'Athènes, pour rendre le contrafte de fa conduite présente plus frappant! << Athéniens, dit-il, malgré > l'état déplorable où vous a réduits votre » indolence, vos affaires ne font pas > encore tout-à-fait défefpérées. Rappel»lez-vous ce que vous avez entendu dire » tant de fois, & dont vous avez pu être >> témoins vous-mêmes, lorfque jaloux » de la gloire d'Athènes & animés d'un » généreux courage, vous foutintes » contre Lacédémone, alors fi puissante,

une guerre longue & pénible, pour