L'Académie, qui l'a poffédé fi peu

n'a pas laiffé de fentir vivement fa perte. Elle a du moins eu la confolation de le voir dignement remplacé; M. le Duc de Nivernois a été fon fucceffeur.

ÉLOGE

DE

DESPRÉAUX. NICOLAS BOILEAU DESPRÉAUX naquit le 1er. Novembre 1636, de Gilles Boileau, Greffier de la Grand'Chambre, & d'Anne de Nielle fa feconde femme. Sa famille étoit noble, ancienne même, & connue dès le quatorziéme fiecle. Auffi difoit-il de l'Evêque de Noyon Clermont-Tonnerre, aux yeux duquel la nobleffe étoit le premier de tous les mérites: Il m'eftimeroit bien davantage, s'il favoit que je fuis Gentilhomme. Une grande Ville & un petit Village, Paris & Crône, fe difputent la gloire de l'avoir vu naître, comme 'autrefois plufieurs Villes Grecques fe difputerent l'honneur d'avoir été le berceau d'Homere, qu'elles avoient, dite

`on, laiffé manquer de pain durant fa vie. La Patrie de Defpréaux fera quelque jour l'objet d'une importante contro verfe d'érudition, & pourra bien, pour appliquer ici un Vers de notre Poëte, Aux Saumaifes futurs préparer des tortures.

Déjà Paris & Crône citent chacun en leur faveur des autorités impofantes, que nous nous garderons bien de difcuter ici, de peur de commencer nous-mêmes à être un peu Saumaifes. Les hommes fupérieurs n'appartiennent en propre, ni à la Ville, ni au Village, ni à la Nation qui s'en glorifie; jetés au hafard & en petit nombre fur la furface de la terre, ils font moins l'ornement que l'exception de l'indéfiniffable efpece humaine, qui dans le refte de fes individus femble n'avoir été qu'ébauchée

par la Nature, dont elle a reçu tant d'activité avec tant d'impuiffance, & des lumieres fi courtes avec une curiofité fi infatiable & fi préfomptueufe.

Defpréaux fut dans fes premieres années le contraire de ces petits prodiges de l'enfance, qui fouvent dans l'âge mûr font à peine des hommes ordinaires; efprits nés avant terme, que la

Nature s'épuife à faire éclore, & renonce à faire croître, comme fi elle ne fe fentoit la force de les achever. Cet pas homme, qui devoit jouer un fi grand rôle dans les Lettres, & y prendre un ton fi redoutable, paroiffoit dans fon enfance pefant & taciturne; non de cette taciturnité d'obfervateur qui décele an fond de malice, mais de cette taciturnité ftérile qui n'annonce qu'une bonhommie infipide & fans caractere. Son pere difoit de lui, en le comparant à fes autres enfans: Pour celui-ci, c'eft un bon garçon qui ne dira jamais de mal de perfonne. On fent à quelle médiocrité fans reffource un pere croit fon fils condamné, quand il fe borne à lui donner un éloge fi modefte. Tous les freres de Defpréaux marquoient des talens précoces, & fembloient promettre d'être de grands hommes; lui feul ne promettoit rien, & a tenu ce que promettoient fes freres.

Par complaifance pour fa famille, il commença par être Avocat. La féchereffe du Code & du Digefte le dégoûta bientôt de cette carriere; & ce fut une perte pour le Barreau. Plein des lumieres du bon goût, il eut été Législateur fur

ce grand Théatre, comme il l'a été fur le Parnaffe ; il eût introduit la véritable éloquence dans un pays où de nos jours même elle n'eft que trop fouvent ignorée, & où elle l'étoit bien plus il y a cent ans; il eût fait main bafle fur cette Rhétorique triviale, qui confifte à noyer un tas de fophifmes dans une mer de paroles oifeufes & de figures ridicules. Defpréaux ne diffimuloit pas dans l'oc cafion ce qu'il penfoit des déclamations dont le Palais eft fi fujet à retentir. Défendant un jour la caufe du bon goût devant un grave Magiftrat, qui fe croyoit un auffi grand Juge en Littérature qu'en affaires,& qui peut-être avoit plus de raifon qu'il ne penfoit, notre illuftre Poëte louoit Virgile de ne dire jamais rien de trop. Je ne me ferois pas douté, dit finement le Magiftrat, que ce fut là un fi grand merite.... Si grand, répondit Defpréaux, que c'est celui qui manque à toutes vos harangues.

L'anecdote fuivante peut faire juger de fon goût pour le métier de Jurifconfulte, auquel fes parens vouloient le contraindre. M. Dongois, fon beaufrere, Greffier du Parlement, l'avoit pris chez lui pour le former au ftyle de