La seule piece de lui qui ait quelque mérite, celle qu'il adressa au grand Condé, au sujet d'une maladie qui attaqua ce prince après la campagne de 1643, est. en général d'un ton facile et enjoué, mais ne roule que sur deux ou trois idées prolixement délayées dans trois cents vers. Ce défaut serait moins sensible si l'expression poétique remplissait le vide des pensées; mais elle manquait entiérement à l'auteur, beaucoup plus homme d'esprit que poëte. Citons un morceau de cette épître.

La mort qui dans le champ de Mars,
Parmi les cris et les alarmes,
Les feux, les glaives et les dards,
La fureur et le bruit des armes,
Vous parut avoir quelques charmes,
Et vous sembla belle autrefois
A cheval et sous le harnois,
N'a-t-elle pas une autre mine
Lorsqu'à pas lents elle chemine
Vers un malade qui languit?
Et semble-t-elle pas bien laide
Quand elle vient tremblante et froide
Prendre un homme dedans son lit ?
Lorsque l'on se voit assaillir

Par un secret venin qui tue,

Malgré toutes les répétitions, toutes les inutilités, toutes les fautes de ce morceau, le contraste de la mort qu'on brave dans les batailles et qu'on craint dans son lit, est une idée assez heureuse, et il y a quelque grâce à dire à un héros tel que Condé, que celui qui n'a pas eu peur du canon, peut avoir eu peur des médecins. C'est là l'esprit de Voiture, et cet art d'assaisonner la louange du sel de la plaisanterie mérite des éloges.

Voltaire, qui savait si bien se servir de l'esprit d'autrui, parce qu'il en avait prodigieusement, a employé dans une ode ce contraste des deux especes de morts, et il est assez curieux d'observer la ressemblance des idées, avec la différence de ton qui doit se trouver entre une épître familiere et une ode.

Lorsqu'en des tourbillons de flamme et de fumée,
Cent tonnerres d'airain, précédés des éclairs,

De leurs globes brûlans écrasent une armée ;

Quand des guerriers mourans les sillons sont couverts,
Tous ceux qu'épargna la foudre,

Voyant rouler dans la poudre
Leurs compagnons massacrés,
Sourds à la pitié timide,
Marchent d'un pas intrépide

Sur leurs membres déchirés ;

Ces féroces humains, plus durs, plus inflexibles
Que l'acier qui les couvre au milieu des combats,
S'étonne à la fin de devenir sensibles,

D'éprouver la pitié qu'ils ne connaissaient pas,
Quand la mort qu'ils ont bravée

Dans cette foule abreuvée (1)
Du sang qu'ils ont répandu,
Vient d'un pas lent et tranquille,
Seule aux portes d'un asyle

Où repose la vertu.

(1) A quoi se rapporte abreuvée ? Est-ce à la mort? Est-ce à la foule? C'est une amphibologie condamnable.

:

Ces trois derniers vers, qui sont beaux, rappellent ceux-ci de Voiture:

N'a-t-elle pas une autre mine
Lorsqu'à pas lents elle chemine

Vers un malade qui languit?

La couleur est différente, mais le tableau est le même. Voiture, dans cette même épître, dit au prince :*

Que d'une force sans seconde

La mort sait ses traits élancer,
Et qu'un peu de plomb sait casser

La plus belle tête du monde.

Cette idée a encore été imitée, mais bien embellie par Voltaire, qui dit au roi de Prusse :

Et qu'un plomb dans un tube, entassé par des sots,
Peut casser d'un seul coup la tête d'un héros.

la plus

La tête d'un héros vaut un peu mieux que belle tête du monde, et cet hémistiche, entassé par des sots, est d'un homme qui savait multiplier les contrastes et non pas les chevilles.

Les plus jolis vers de Voiture ne se trouvent point dans ses œuvres ni même dans les recueils qu'on a faits depuis. C'est madame de Motteville qui nous les a conservés dans ses Mémoires. La reine Anne étant à Ruel, apperçut Voiture qui se

promenait dans les jardins d'un air rêveur. Elle lui demanda à quoi il pensait : quelques momens après il lui porta les stances suivantes. Il faut se souvenir qu'après avoir été persécutée par Richelieu, elle était alors régente, et que sous le regne précédent le duc de Buckingam avait eu la hardiesse de se déclarer amoureux d'elle.