ils sont; ils consultent l'almanach calculé d'avance à Londres ou à Paris; s'ils voient que cette même distance doit avoir lieu à minuit exactement, il s'ensuit tout de même que la longitude est de 90 degrés. La position de la lune apprend qu'il est minuit à Paris; on voit d'ailleurs qu'il est six heures sur le vaisseau; et cette différence de six heures indique la longitude; ce qu'on appeloit le secret des longitudes n'est plus un secret depuis que l'on sait calculer et observer le point où la lune se trouve. On peut même se passer de la lune si on a une bonne montre marine qui ne change pas de deux minutes en deux mois de navigation, et qui fasse voir toujours sur le vaisseau l'heure qu'il est à Paris.

Le mouvement diurne se partage en vingtquatre heures; il est bien facile de se faire pour cela un cadran en plaçant un cercle divisé en vingt-quatre parties égales, incliné du côté du midi comme l'équateur céleste : le style qui sera placé au centre marquera les vingt-quatre heures sur la circonférence.

Pour orienter ce cadran, il suffit de faire en sorte que l'ombre du style soit de la même longueur le matin, le soir et à midi, ce qui

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peut se faire par un léger tâtonnement. Alors le soleil étant toute la journée élevé de la même quantité sur le plan du cadran, l'on est sûr que ce plan est l'équateur.

CHAPITRE II.

De la grandeur de la terre.

Les degrés de latitude observés, comme nous l'avons dit, ont servi à reconnoître que la terre a neuf mille lieues de tour. On croiroit d'abord que la chose la plus difficile de l'astronomie est de trouver ainsi la grandeur de la terre sans en faire le tour; mais il suffit d'en mesurer vingt-cinq lieues pour être sûr des neuf mille; pourvu qu'on soit assuré que ces vingt-cinq soient exactement un degré, ou la trois cent soixantième partie du total; car trois cent soixante fois vingt-cinq font en effet neuf mille.

Il n'est pas difficile de savoir, par exemple, qu'il y a vingt-cinq lieues de Paris à Amiens on mesura autrefois cette distance en comptant les tours de roues d'une voiture; on auroit pu le faire avec une chaîne d'arpenteur; on l'a fait de nos jours plus exactement par des opérations de géométrie, dans lesquelles on ne sauroit se tromper de

trois ou quatre toises. Toutes les fois que nous allons à Fontainebleau, nous voyons sur notre gauche, en approchant de Villejuif, et ensuite de Juvizy, deux obélisques en pierre près du chemin, dont la distance, mesurée rigoureusement et plusieurs fois avec des toises bien égales, s'est trouvée de cinq mille sept cent seize toises; cette distance a servi à trouver, par le moyen des triangles faits sur cette base, qu'il y en avoit cinquantesept mille de Paris à Amiens, ou plus exactement cinquante-sept mille cinquante jusqu'à l'endroit où se terminoit le degré; il a fallu pour cet effet convenir d'une toise dont l'original ou le modèle fût constant, et dont toutes les copies fussent parfaitement égales : mais en s'y prenant bien, on peut s'assurer au moins d'un vingtième de ligne dans cette comparaison, et cette petite erreur ne seroit

que

de trois toises de différence sur un degré. Pour savoir s'il y a un degré juste entre Paris et Amiens, il suffit d'observer une étoile qui passe au zénith de Paris, et l'on peut s'en assurer par le moyen d'une lunette qui porte un fil à plomb, auquel elle est bien paralléle, et par lequel on est assuré que la lunette

est exactement verticale ou perpendiculaire à l'horizon; on porte ensuite la même lunette à Amiens; on trouve que l'étoile ne passe plus au milieu de la lunette, et par conséquent au zénith, mais qu'elle est plus basse d'un degré, ou si vous voulez que le fil à plomb s'écarte de la lunette d'un pouce sur 57, c'est ce qui répond à un degré, comme chacun peut s'en assurer en décrivant sur une table bien unie un cercle qui auroit 57 pouces de rayon, et le divisant en 360 parties, chacune desquelles se trouveroit avoir un pouce.

Ainsi le fil à plomb s'écartant d'un degré à Amiens, la lunette ou l'étoile qui passeroit dans le milieu, seroit à un degré du zénith; donc la ligne verticale, la ligne d'aplomb, la ligne du zénith, pour Amiens, diffère de celle de Paris d'un degré; donc la terre se courbe d'un degré depuis Paris jusqu'à Amiens, donc cet espace est en effet un degré de la terre; et puisqu'il est de 25 lieues, il faut nécessairement en conclure que la totalité est de 9000.

Dès qu'on connoît la circonférence de la ferre, il est aisé de trouver son diamètre, qui en est environ le tiers, ou plus exacte