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Victoire de Yorktown

La fortune commença de

tourner au profit de la cause américaine le 21 mai 1781, lorsque les généraux Washington et Rochambeau se rencontrèrent à Wethersfield, dans le Connecticut, pour préparer la campagne décisive de la guerre d'indépendance. Washington suggérait d'attaquer l'ennemi le plus proche, l'armée du général Clinton à New York. Rochambeau recommandait de lancer une opération contre Cornwallis, dont la position en Virginie était plus vulnérable. Le plan français reposait sur la supériorité navale escomptée de la flotte que l'Amiral de Grasse dirigeait vers les eaux américaines. Le plan prévoyait également de tromper Clinton sur le point d'attaque afin de contrecarrer tant les efforts d'interception de l'avancée vers le sud des forces françaises et américaines que le renforcement de l'armée de Cornwallis. Le plan de Rochambeau tenait du quitte ou double et entraînait une longue marche forcée, soutenue par une action navale incertaine, mais il offrait les meilleures chances de victoire, laquelle serait décisive. Le 14 août, les forces alliées à New York eurent vent que De Grasse avançait vers la baie de Chesapeake avec 29 vaisseaux de guerre et 3.300 hommes. Ceci régla la question. Washington laissa 3.500 hommes à New York sous le commandement du général William Heath pour détourner l'attention de Clinton, et l'armée franco-américaine entama sa marche vers le sud.

Le manque d'informations et la prudence retinrent Clinton à New York tandis que les forces alliées pénétraient dans le New Jersey. Le 2 septembre, Washington entrait dans la ville de Philadelphie en liesse. Les colonnes de Rochambeau arrivèrent à Phi

capital. In a race against time, the armies moved on toward Virginia on September 5. Admiral de Grasse had orders to pursue a campaign in the Caribbean as well and had been instructed to return to the West Indies no later than October 15. Thus Washington had little time to close the trap on Cornwallis. On September 9, he pushed ahead of his troops at Baltimore and, after a full day's ride, turned his horse up the lane toward his stately home at Mount Vernon for the first time in more than 6 years. Washington entertained Rochambeau and his staff at Mount Vernon on September 11, unaware that the fate of the Yorktown campaign had just been decided off the Virginia capes.

The critical struggle for control of the sea began on August 31 when British Admiral Graves put to sea from New York after receiving word that French Admiral Barras had left Newport. Barras, with eight battleships, was ferrying vital siege guns and food stores to the Chesapeake. Graves sailed from New York with 19 ships of the line expecting to annihilate the eight-ship squadron under Barras. Graves did not know that de Grasse and his fleet of 29 ships had reached the mouth of the Chesapeake the day before.

De Grasse was engaged in

landing the army he had brought from the West Indies under the command of the Marquis de Saint-Simon when Graves arrived at the Chesapeake on September 5. De Grasse had been expecting Barras rather than the British fleet and was caught with almost 1,900 officers and sailors on shore. Fortunately for the French, Admiral Graves was thunderstruck by the size of the French fleet before him and did not take advantage of his opportunity. Instead of attacking immediately with the wind behind him, Graves stood off and allowed de Grasse to collect his crews and struggle into open water. Thereafter, the two fleets encountered each other in classic 18th century line-of-battle style. Although de Grasse had the advantage by five ships, the British fleet was entirely copper-bottomed and had a distinct sailing edge. Graves sent his fleet into battle at an ineffective angle, however, and the French fleet took advantage of the error to earn at least a draw in the battle fought off the Virginia capes on September 5. The two fleets maneuvered for position

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John Jay, avocat doué et compétent issu d'une riche fa

mille de négociants newyorkaise, fut élu président du Congrès continental en 1778

à l'âge de 32 ans. L'année suivante, le Congrès nomma Jay au poste délicat et important de ministre plénipotentiaire à la Cour d'Espagne. En juin 1781, les responsabilités de Jay furent étendues par sa nomination à la commission chargée des négociations de paix avec la Grande

Bretagne. Grand, élancé, gracieux et distingué, Jay avait la classe d'un courtisan. Il était par ailleurs entêté et méfiant, et son expéri

ence en Espagne l'avait rendu frustré. Après avoir pris part aux négociations du Traité de Paris en 1783, Jay refusa le poste de ministre

auprès de la GrandeBretagne et de la France, et regagna les Etats-Unis pour

découvrir qu'il avait été nommé secrétaire aux affaires étrangères par le Congrès continental. Jay fut chargé des relations étrangères de la jeune nation jusqu'à son remplacement par Thomas Jeffer

son en 1790. (Photographie fournie par le Département

d'Etat)

Jay

John Jay, a bright and capable lawyer from a prosperous commercial family in New York, was elected President of the Continental Congress in 1778 at the age of 32. The following year, Congress appointed Jay to the delicate and important post of Minister Plenipotentiary to the court of Spain. In June 1781 Jay's responsibilities were expanded with his appointment to the commission empowered to treat with Britain for peace. Tall, slender, graceful and well-spoken, Jay had the polished air of a courtier. He was, on the other hand, stubborn and suspicious, and he became thoroughly frustrated by his experience in Spain. After helping negotiate the Treaty of Paris of 1783, Jay declined the post of minister to Great Britain and to France and returned to the United States to find that he had been drafted by the Continental Congress as Secretary of Foreign Affairs. Jay had responsibility for the foreign relations of the new nation until replaced by Thomas Jefferson in 1790. (Department of State photo)

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La sélection de John Adams, qui devait devenir le second président des Etats-Unis, pour représenter les EtatsUnis à l'étranger pendant la lutte révolutionnaire ne fut une surprise pour personne. Adams fut chargé en 1779 par le Congrès continental de négocier un traité de paix et de commerce avec la Grande

Bretagne. En 1781, la commission chargée des négo

ciations avec la GrandeBretagne fut élargie par l'entrée de Benjamin Franklin, John Jay, Thomas Jefferson

et Henry Laurens. Adams était un avocat du Massachusetts, capable et éminent, qui débordait d'ardeur révolutionnaire. Sa ferme détermination de préserver les in

térêts américains rendit en

fin de compte service à la république. Cependant, sa personnalité et son style diploma

tique n'étaient guère faits pour les usages de la diplomatie européenne. Diversement qualifié d'inflexible, maladroit, vaniteux, entêté et pharisaïque, Adams eut pour rêle en France de rehausser les qualités opposées de Franklin. Adams n'en vit pas moins ses efforts en Hollande

couronnés de succès et fit d'importantes contributions aux négociations qui conduisirent au Traité de Paris en 1783. (Collection du Parc national historique de l'Indépendance)

John Adams, later to be the second President of the United States, was an obvious choice to represent the United States abroad during the revolutionary struggle. In 1779, Adams was given responsibility by the Continental Congress for negotiating a treaty of peace and commerce with Great Britain. In 1781, the commission to treat with Britain was expanded to include Benjamin Franklin, John Jay, Thomas Jefferson, and Henry Laurens. Adams was an able and prominent Massachusetts lawyer who burned with revolutionary intensity. His unbending determination to maintain American interests ultimately served the republic well. His personality traits and diplomatic style did not, however, mix well with the world of European diplomacy. Described variously as inflexible, awkward, vain, opinionated and self-righteous, Adams served the function in France of highlighting the contrasting qual ities of Franklin. Nonetheless, Adams achieved significant success in his efforts in Holland and made important contributions to the negotiations which led to the Treaty of Paris in 1783. (Independence National Historical Park Collection)

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